Bei der Umwandlung bzw. dem Komprimieren des Tauschermediums in der Wärmepumpe wird ähnlich wie bei einer Luftpumpe Wärme erzeugt. Nachdem diese über die Heizungsinstallation abgegeben wurde, wird das abgekühlte Wärmemedium in den Untergrund eingeleitet und nimmt wieder höhere Temperaturen auf.
Dadurch entsteht ein Kreislauf, der bei genauer Planung bis auf 100 Jahre genau modelliert wird. Zu diesem Zweck kann eine Software wie beispielsweise WPopt, EED oder Felfow eingesetzt werden.
Es lassen sich je nach Medium drei Typen von Erdwärmeanlage unterscheiden:
Die Angabe Medium/Wasser wird von Wärmepumpenherstellern verwendet und bezieht sich auf das Medium, welches die Temperatur mit zusätzlicher Verwendung eines Frostschutzmittels transportiert.